Sam Dawson (Sean Penn) és un home adult amb una deficiència mental que fa que tingui la capacitat mental d'un nen de 7 anys. Sam té una filla per accident i, en néixer, la mare se’n desentén i deixa a Lucy Diamond (Dakota Fanning) a càrrec del seu pare.
Durant 7 anys, Sam educa a Lucy amb l’ajuda del seu grup d’amics, tots amb algun tipus de deficiència mental. Gràcies a això, Lucy aprèn el significat de l’empatia i l’amor incondicional.
Però, en fer els 7 anys, Lucy comença a veure que el seu pare no és com els altres i se n'avergonyeix davant dels amics. Cansada que es riguin d'ell, Lucy s’inventa que és adoptada.
A la seva festa d’aniversari, un dels nens diu a Sam el que Lucy s’ha inventat i causa un conflicte no només perquè Sam està dolgut sinó també pel fet de rebre una visita inesperada d’una treballadora dels Serveis Socials, que decideix endur-se la Lucy i separar-la del seu pare.
A partir d’aquí, Sam fa tot el possible per aconseguir la custòdia de la seva filla i es posa en contacte amb Rita Harrison (Michelle Pfeiffer), una prestigiosa advocada, que al principi no vol ajudar a Sam perquè veu que no pot costejar els seus serveis, però al final, acaba acceptant ajudar-lo gratis.
Junts, s’enfrontaran als jutjats i a tots els arguments en contra de Sam -que en són molts-, però al final, l’amor tant fort que hi ha entre pare i filla els podrà tornar a unir deixant clar que l’únic que necessita Lucy per ser feliç és amor.
